En 1962, el entonces presidente de Estados Unidos, John F Keneddy, aseguró en un discurso que su país debía llevar seres humanos a la Luna antes de finalizar la década de los 60.
Aquella idea, pese a lo descabellada que sonó y hasta lo impopular en su momento fue, se convirtió en uno de los proyectos más importantes de la ciencia y la tecnología en toda la historia humana y los norteamericanos se tomaron muy en serio. Lo que estaba en juego era mucho más que los simples ideales de cumplir un viejo sueño del hombre.
Justo en plena guerra fría, la carrera espacial ya había comenzado y el archirrival de Estados Unidos, la Unión Soviética, ya había sacado una ventaja importante. En 1957 lanzaron el primer satelite artifical en la órbita terrestre, el Sputnik. Después enviaron animales al espacio y finalmente a un ser humano en 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin; como se dice popularmente, habían dejado la vara alta.
La respuesta a la sucesión de éxitos soviéticos por parte de Estados Unidos fue el Programa Espacial Apolo, diseñado exclusivamente para enviar al hombre a la Luna. Solo bastaron siete años desde el discurso de Kennedy para que el objetivo de materializara.
Luego de 10 misiones para reconocer el terreno lunar y garantizar que era posible un viaje de ida y regreso hacia el satelite, el 16 de julio de 1969 tres astronautas despegaron en el cohete Saturno V hacia la Luna; Michael Collins, Adrian ‘Buzz’ Aldrin y el comandante de la misión Apolo 11, Neil Armstrong. El trayecto de casi 500 mil kilómetros duró 4 días y el 20 de julio la nave Columbia ya estaba a pocos metros de la superficie lunar.
A las 3:17 de la tarde (hora colombiana), el módulo lunar Eagle, que antes se había separado de Columbia con Armstrong y Aldrin en su interior, se posó sobre el suelo de la luna. A las 9:56 de la noche ocurrió el evento más esperado de la misión (y quizas uno de los más esperados de todos los tiempos). Mientras pronunciaba su célebre frase «Un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la Humanidad», Neil Armstrong ponía su pie en la Luna.
‘Buzz’ Aldrin bajó pocos momentos después y ambos se pusieron a trabajar en las tareas que les habían sido asignadas. Durante las siguentes dos horas recogieron 22 kilos de roca lunar, izaron la bandera de Estados Unidos sobre la superficie, hablaron con el presidente Richard Nixon y dejaron en el suelo un disco con grabaciones de varias naciones del mundo dejándo sus saludos de buena voluntad. Además dejaron instalada una placa conmemorativa con la leyenda «Aquí, hombres del planeta Tierra pisaron por primera vez la Luna, julio de 1969 d.C. En nombre de la humanidad, vinimos en son de paz.»
Después de eso los astronautas regresaron al módulo Eagle, durmieron un rato y el 21 de julio despegaron hacia la nave Columbia, aparato que los regresó sanos y salvos a la Tierra el 24 de julio, poniendo fin a 8 días de exitoso viaje.
Finalmente, Estados Unidos realizó otros viajes a la Luna entre 1969 y 1972. Después de la misión Apolo 17, ningún otro ser humano ha vuelto a visitar el satélite.
