Antonio Cervantes ‘Kid Pambelé’, máximo representante del boxeo colombiano, recibió el Premio Altius Vida y Obra del Deporte Colombiano, en ceremonia celebrada el 18 de enero en Bogotá.
‘Pambelé’ fue el primer colombiano en obtener un título mundial de boxeo tras vencer por nocaut en el décimo asalto al entonces campeón panameño Alfonso ‘Peppermint’ Frazer, proeza que el pasado 28 de octubre cumplió 50 años y debido a esto recibió la Orden de la Democracia Simón Bolívar, en la Cámara de Representantes, en Bogotá.
Cervantes es un boxeador y entrenador de boxeo colombiano que fue dos veces campeón mundial del peso welter Junior. Disputó veintiún combates de título mundial, de los cuales ganó 18, manteniendo el título de las 140 libras por casi nueve años.
De origen afrocolombiano y de extracción humilde, nació en San Basilio de Palenque, población conocida porque allí se dio la primera rebelión de esclavos de América. Vivió su niñez y adolescencia entre su pueblo natal y el popular barrio Chambacú de Cartagena de Indias. Fue un emprendedor, ya que desde niño fue lustrador de zapatos y vendedor de pescado.
Su carrera de boxeador la comenzó desde muy temprana edad. A los 18 años empezó a boxear, se inició como profesional el 31 de enero de 1964 al vencer a Juan Martínez por decisión en seis asaltos.
El 25 de noviembre de 1968, en Caracas, Cervantes noqueó a Orlando Ruiz en el primer asalto en su primera pelea en el extranjero. Tres días después derrotó a Néstor Rojas en una decisión en diez asaltos.
El 23 de diciembre de 1968 sufrió su primera derrota por nocaut cuando Cruz Marcano, un excelente peleador de la época, lo venció en cuatro asaltos en Caracas.
En 1969 ganó cinco peleas y perdió dos, realizando sus peleas entre Colombia y Venezuela, y perdiendo una decisión en diez asaltos contra el excampeón mundial Antonio Gómez.
En 1970 decidió radicarse en Los Ángeles, California. En su primera pelea derrotó a José Rodríguez por nocaut en el primer asalto en San José, el 17 de diciembre. Venció por nocaut en ocho asaltos a Rodolfo “Gato” González. Después de esto y de una victoria en 1971 sobre el argentino Enrique Jana, Cervantes fue clasificado como walter junior por el CMB. ‘Pambelé’ tuvo su primera oportunidad por un título mundial el 11 de diciembre de 1971, cuando se enfrentó por el título del walter junior ante el campeón argentino Nicolino Locche, el colombiano perdió por decisión unánime de los jueces, quienes dieron por ganador al ‘Intocable’ Locche.
El 28 de octubre de 1972, Antonio Cervantes consiguió el primer título mundial de boxeo para Colombia al noquear en diez asaltos a Frazer en el Gimnasio Nuevo Panamá de Ciudad de Panamá. Inmediatamente se convirtió en un héroe nacional en Colombia, y muchas empresas lo contrataron para que Cervantes anunciara sus productos en los medios de comunicación.
En marzo de 1973 venció a Locche en Venezuela, el cual fue apabullado por ‘Pambelé’ y a causa de que sangraba profusamente por una cortada sobre su ojo izquierdo, los séconds del argentino tiraron la toalla al comienzo del décimo asalto, lo que generó la impotencia y el llanto de Locche.
En diez ocasiones, en un lapso de tres años, defendió ‘Pambelé’ con éxito su título orbital conseguido en 1972, pero el 6 de marzo de 1976 lo perdió ante el puertorriqueño Wilfred Benítez por decisión dividida de los jueces en quince asaltos. Benítez, de 17 años, se convirtió en el campeón mundial más joven de la historia, marca que no ha sido superada.
Un año después, el 25 de junio de 1977, en Maracaibo, Venezuela, recuperó el cinturón de los walter junior, versión Asociación Mundial de Boxeo, cuando el árbitro lo salvó en el descanso del 5° al 6° round, levantando su mano cuando su rincón estaba a punto de tirar la toalla contra Carlos María Giménez.
Pambelé perdió definitivamente el título mundial de boxeo al caer noqueado por Aaron Pryor en Cincinnati, el 2 de agosto de 1980. Cervantes derribó a Pryor en el primer asalto, pero el estadounidense se recuperó y noqueó a su oponente en el cuarto. Esa fue la última pelea de Cervantes por título mundial. Peleó dos veces más por el título Fecarbox del CMB, y ganó en ambas ocasiones poco antes de retirarse en 1980.
Sin embargo, Cervantes volvió del retiro y siguió boxeando hasta 198, ganando cuatro peleas y perdiendo la última, una decisión unánime en diez asaltos contra Danny Sánchez el 9 de diciembre de 1983 en Miami.
En total, Cervantes realizó veintiún combates de título mundial, de los cuales dieciocho correspondieron a defensas de su título orbital. Fue campeón de las 140 libras durante casi ocho años, lo que le valió un puesto en el Salón de la Fama del Boxeo, al cual fue exaltado en octubre de 1998. ‘Pambelé’ es considerado el mejor walter junior de la historia.
En 2000, fue declarado el Boxeador del Siglo de Colombia por la Federación Colombiana de Boxeo y la Asociación Bacional de Boxeo Profesional. Por dicho premio, la AMB le entregó un cinturón conmemorativo especial. Se cree que a lo largo de su carrera logró ganar de 2 a 8 millones de dólares.
