Lo primero que uno debe aprender en la vida es a valorar las cosas. No a medir su precio, sino a comprender su valor. El precio se negocia; el valor se cuida. El precio cambia; el valor permanece. El precio es una cifra; el valor es la vida que depende de aquello que no se puede reemplazar.
Si entendiéramos el valor real de la Sierra Nevada de Santa Marta, no la trataríamos como un recurso explotable, ni como una simple postal turística, ni como una reserva de riquezas para extraer. La defenderíamos como lo más sagrado que poseemos.
La Sierra Nevada de Santa Marta es el sistema montañoso costero más alto del mundo: se eleva desde el nivel del mar hasta cerca de 5.775 metros de altura en apenas 42 a 50 kilómetros horizontales. Una singularidad geográfica que no existe en ningún otro lugar del planeta. Es independiente de la cordillera de los Andes, un sistema ecológico cerrado y aislado donde agua, suelo, bosques, fauna, clima y seres humanos funcionan como un solo organismo vivo. Cuando una pieza se rompe, el equilibrio completo se altera.
Ocupa alrededor de 17.000 km² e integra todos los pisos térmicos, desde zonas cálido-tropicales hasta nieves perpetuas, pasando por selvas húmedas, bosques nublados y páramos. Esa compresión de mundos convierte a la Sierra en un laboratorio natural único y en una de las regiones más estratégicas del planeta para la investigación climática y ecológica.
En la Sierra nacen 35 ríos principales y más de 300 quebradas, que generan alrededor de 10.000 millones de metros cúbicos de agua dulce al año. Esa agua abastece a 1,5 millones de personas en La Guajira, el Magdalena y el Cesar, y sostiene agricultura, pesca, ganadería, industria, energía y consumo humano en gran parte del Caribe colombiano.
Entre sus ríos más determinantes están el Ranchería, Cesar, Guatapurí, Fundación, Ariguaní, Don Diego, Palomino, Buritaca, Gaira y Manzanares. Son auténticas arterias de vida. Si la Sierra colapsara, esos ríos se reducirían o desaparecerían y con ellos ciudades enteras enfrentarían sed, hambre, ruina agrícola, crisis sanitaria, desplazamientos masivos y un derrumbe económico histórico.
La Sierra alberga más de 3.000 especies de plantas, más de 600 especies de aves, 120 mamíferos y más de 100 reptiles y anfibios, muchos de ellos endémicos, es decir, que no existen en ningún otro lugar del mundo.
Por eso la comunidad científica internacional la reconoce como uno de los ecosistemas más irremplazables del planeta.
Sus suelos fértiles y microclimas producen alimentos esenciales como yuca, maíz, fríjol, café, cacao, plátano, banano, arroz, aguacate, cítricos, hortalizas y una inmensa diversidad de frutas tropicales, que sostienen la alimentación de miles de familias indígenas y campesinas y abastecen mercados urbanos.
Regula además temperaturas, vientos y lluvias del Caribe y del norte de Suramérica. Es un verdadero estabilizador climático continental.
La Sierra es hogar de los pueblos wiwa, kogui, arhuaco y kankuamo, donde hoy viven más de 30.000 indígenas que han conservado tradiciones milenarias, lenguas propias, sistemas de Gobierno, técnicas agrícolas y una filosofía basada en el equilibrio con la naturaleza.
En su territorio se encuentra Ciudad Perdida (Teyuna), construida alrededor del año 700 d.C., uno de los asentamientos indígenas más antiguos del continente y centro espiritual del pensamiento ancestral.
Sus símbolos culturales han trascendido fronteras: las mochilas arhuacas, tejidas con diseños sagrados que representan principios filosóficos y sabiduría ancestral, se han convertido en un emblema internacional de identidad y resistencia.
Para estos pueblos, la Sierra es el corazón del mundo: un organismo vivo donde los ríos son venas, los páramos son pulmones, los nevados son pensamiento, y los sitios sagrados son órganos que mantienen el equilibrio del planeta. “Cuando cortan un río, es como cortar una vena. Cuando abrieron la montaña, fue como abrir el pecho. Si la Sierra se enferma, el mundo entero se enferma”. — Dicen los Mamos.
Una parte fundamental del territorio está protegida bajo el Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta, que abarca 573.312 hectáreas desde su declaración en 1964. Su belleza natural y riqueza cultural atraen cada año a miles de visitantes que buscan espiritualidad, naturaleza y aprendizaje, constituyéndola en un eje estratégico para el ecoturismo sostenible y para la estabilidad geopolítica del Caribe colombiano.
Su valor es tal que en 1979, la Unesco la declaró Reserva de la Biosfera y Patrimonio de la Humanidad, reconociéndola como territorio crucial para la continuidad de la vida en la Tierra.
Defender la Sierra no es un asunto ambiental. Es un asunto ético, histórico, espiritual y civilizatorio. Sin la Sierra no hay agua. Sin agua no hay vida.
Sin vida no hay humanidad. Ese es su valor. Ese es nuestro deber.
Nota: Este texto es la primera entrega de un trabajo mayor que busca comprender, denunciar y proponer acciones concretas frente a las amenazas que hoy destruyen la Sierra. En próximas publicaciones abordaremos: las amenazas reales y los responsables de la destrucción. Lo que está en juego si la perdemos. Las acciones urgentes para salvarla. Porque lo que se valora se cuida.
