El génesis actual del proyecto data desde el año 1976, cuando Carbones de Colombia (Carbocol), la compañía carbonífera del gobierno, e Internacional Colombia Recources (Intercor), una subsidiada de la Exxon Corporation, formaron un consorcio para explorar y desarrollar un área (la zona norte) de la reserva del Cerrejón, de propiedad del gobierno.
Durante los años subsiguientes, se desarrollaron actividades de exploración por más de 53 millones de dólares. Morrison participó en ellas con subsidios e ingeniería preliminar y estableció la factibilidad de desarrollo de la zona norte. Entre el volumen de datos que condujeron a la decisión afirmativa: una reserva de más de 3 billones de toneladas de carbón explotable; la calidad calorífica del carbón, su baja humedad y su bajo contenido de azufre y cenizas, son excelentes para emplearlo en plantas de energía térmica.
Según los términos del contrato de asociación Intercor y Carbocol comparten igualmente los costos del desarrollo y los ingresos durante un periodo de producción de 23 años, después del cual el proyecto quedaba en manos de Carbocol. Ayer esa parte estaba en manos de Zona Norte S.A., un consorcio que adquirió a Carbocol. Hoy está en manos de Carbones del Cerrejón Limited, que adquirió también a Intercor. Contrato que termina en el año 2034.
Bajo dos contratos adjudicados el 5 de marzo de 1981, por Carbocol y un afiliado a Intercor, Morrison Knudsen y su subsidiaria, Morrison Knudsen International, efectuaron el diseño, las adquisiciones y la construcción de todos los aspectos de este proyecto gigantesco.
De los dos contratos principales adjudicados a la organización Morrison Knudsen para el desarrollo del proyecto, uno lo fue a M-K International para todos los diseños de ingeniería, adquisiciones y actividades de construcción en Colombia, y el otro a M-K para todas las actividades que debían llevarse a cabo fuera del país, las cuales comprendían trabajos de diseño y todas las compras internacionales.
Desarrollar un proyecto de la magnitud del Cerrejón fue un logro. Los campamentos, las viviendas y sus servicios de apoyo han formado una parte significativa del alcance de la obra. Otro aspecto mayor fue el desarrollo del suministro de agua. Se instaló una red de pozos en el área de la mina, con sus sistemas de colección y tratamiento, que produce aproximadamente 1.5 millones de galones de agua potable por día.
Todos los elementos que fueron utilizados en la obra fueron transportados en barcos a través del Golfo de México y el Caribe hasta Bahía Portete, (hoy Puerto Bolívar).
El primer cargamento de equipos y suministros transportados en Barcaza arribó a Bahía Portete el 15 de abril de 1982, marcando el comienzo de la ‘Operación Booststrasps’, un esfuerzo de movilización que abarcó la compra y transporte de equipo móvil de construcción y la instalación de los campamentos y de la infraestructura para apoyar las obras en construcción entre 1982 y 1986.
Desde entonces llegaron al Puerto equipos de construcción, grúas, excavadoras, topadoras, camiones, carrotanques y muchas otras herramientas de construcción pesada por valor de 50 millones de dólares. Uno de los primeros adelantos logrados en el puerto fue la importación de ferrobarco de 110 metros de eslora, antes usado para transportar vagones de ferrocarril a través del río Hudson en la ciudad de Nueva York.
Una de las más grandes instalaciones adjuntas es un edificio que comprende una bodega y un taller para tractores y camiones, una estructura grande irregular de 670 metros. Entre otras instalaciones auxiliares hay talleres de fabricación, plantas de gas para producir acetileno y oxígeno, talleres de mantenimiento para el ferrocarril y los vehículos de apoyo, instalaciones para el manejo de explosivos, patio de tanques, aeropuerto con una pista de 2.600 metros, además de un pozo y el sistema para recolección y tratamiento que suministra ésta en la mina, y carrotanques que transportan agua industrial al puerto.
El trabajo marino consistió en casi 12 millones de metros cúbicos de degrado y la construcción del muelle para materiales de descargue de carbón. El muelle carbonífero es una estructura de concreto y acero apoyado por 174 pilotes de acero, suministra una pista de 172 metros para el cargador recto para barcos del proyecto.