Como caso único en la historia colombiana, el país tuvo dos presidentes al mismo tiempo. El general Manuel Joaquín Riascos García nació en La Chorrera, Panamá, el 19 de noviembre de 1833. Fue militar y político del Partido Liberal. Vivió en Santa Marta y Ciénaga, entre labores agrícolas y comerciales. En la revolución de 1860 hizo sus primeras armas; luego participó en el asedio a Santa Marta, durante 21 días, entre noviembre y diciembre de 1861. Cuenta un historiador de apellido Alarcón: “… pronto se empezó a sentir en Santa Marta el desarrollo y frecuencia de un delito desvergonzado y escandaloso: el peculado. El coronel Riascos montó en cólera y sin pedir permiso puso una guardia en la Aduana para que no salieran mercancías ilícitamente”.
El coronel Riascos fue ascendido a general. Sufrió una derrota en la campaña de Antioquia, en 1862, donde triunfó el ejército conservador comandado por el general Braulio Henao. Comenzó entonces la llamada ‘anarquía organizada’, durante la cual el general Riascos estuvo a la cabeza del Ejército. El 9 de diciembre de 1864 terminó su campaña al enviar, desde Valledupar, su renuncia al presidente provisional del Estado del Magdalena, Joaquín M. Vengoechea y volvió a la tranquilidad de su hogar.
El general Riascos fue diputado y presidente del Estado del Magdalena, senador y representante varias veces. El 24 de abril de 1867 se encargó de la Presidencia del Estado del Magdalena, al tiempo que se desempeñaba como tercer designado a la Presidencia de la República. El 29 de abril, el general Tomás Cipriano de Mosquera disolvió el Congreso Nacional y se declaró en ejercicio supremo de la autoridad. El general Riascos no reconoció la decisión de Mosquera y se erigió como presidente provisional el 12 de mayo de ese año. Hay que aclarar que el primer designado era Santos Gutiérrez y el segundo designado, Santos Acosta. Como Santos Gutiérrez no estaba en el país, Santos Acosta, quien dio un golpe de Estado a Mosquera, subió al poder. Cuando el general Riascos se enteró de los hechos en detalles, reconoció a Santos Acosta como legítimo mandatario. Riascos ya había gobernado 47 días, reconocidos como legales por el Congreso de la República. La Ley 15 de 1868 así lo confirmó, por lo cual se puede afirmar que durante 36 días hubo dos presidentes constitucionales en nuestro país: Riascos y Santos Acosta.
En 1867, el general Riascos se retiró a Ciénaga y se dedicó a sus negocios particulares. Sin embargo, en 1875 se encargó una vez más de la Presidencia del Magdalena como primer designado. Quiso lograr la unión de las provincias pero no lo consiguió. Finalmente, en el combate de San Juan del Cesar, murió el 8 de agosto de 1875; tenía 42 años. En esa contienda defendía las aspiraciones de su jefe político, Rafael Núñez, contra el Gobierno de Santiago Pérez. El general Riascos estuvo casado con la dama cienaguera Concepción Jimeno Munive.
Como suele ocurrir con muchas personas importantes que han dado lustre a nuestro departamento, al general Manuel Joaquín de Santa Isabel Riascos García no se le ha rendido el homenaje que merece su memoria. Solo la ciudad de Ciénaga conserva -perdida en un pequeño parque- una estatua deteriorada de este militar y político que ocupó en forma efímera la Presidencia de la República.
Como datos complementarios dentro de esta información histórica hay que decir que el general Joaquín Riascos fue cuñado del general José María Campo y tío del sacerdote Pedro María Revollo, muy conocido en Barranquilla y en la Costa Atlántica.
