Un equipo de científicos en Estados Unidos ha encendido las alarmas ante el descubrimiento de un nuevo virus de origen animal, identificado como HKU5-CoV-2, que, según sus hallazgos, «estaría a una leve mutación de adquirir la capacidad de transmitirse entre humanos, generando potencialmente una nueva crisis sanitaria global».
El virus, detectado en murciélagos de las regiones sur y oriental de China, guarda una estrecha relación con el MERS-CoV (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio), conocido por su alta letalidad, que puede provocar la muerte de hasta un tercio de los infectados. Esta similitud ha elevado la preocupación de los expertos, dada la posibilidad de que un salto zoonótico desencadene una emergencia sanitaria de gran escala.
Michael Letko, virólogo de la Universidad Estatal de Washington, explicó que los virus HKU5 han sido poco estudiados hasta ahora. Sin embargo, recientes experimentos demostraron su capacidad para infectar células humanas. “Nuestro análisis revela que este virus podría estar a solo una pequeña mutación de lograr una transmisión efectiva entre personas”, afirmó el investigador.
Para llegar a estas conclusiones, los científicos aislaron la cepa HKU5-CoV-2 a partir de muestras recolectadas en murciélagos. Posteriormente, mediante ingeniería genética, desarrollaron pseudovirus (partículas virales modificadas sin capacidad infecciosa) que permitieron observar cómo esta variante interactúa con receptores celulares humanos.
Los resultados mostraron que, con una mínima modificación en la proteína espiga del virus, este sería capaz de unirse a los receptores ACE2, presentes en tejidos como la nariz, garganta y boca, lo que facilitaría su ingreso al organismo, de forma similar a lo observado con el SARS-CoV-2, causante del Covid-19.
Aunque aún no se ha detectado transmisión entre humanos, los investigadores alertan la importancia de intensificar la vigilancia epidemiológica y el estudio de virus emergentes en animales silvestres, particularmente en ecosistemas donde el contacto entre humanos y fauna silvestre es frecuente.
